Per tecnologia assistiva si intende qualsiasi dispositivo, oggetto o software che aiuti a semplificare la vita delle persone con disabilità. Spesso la tecnologia assistiva svolge un ruolo cruciale nel migliorare la qualità della vita delle persone con disabilità, semplificando le attività quotidiane, sostenendo il loro sviluppo, incoraggiando una maggiore indipendenza e consentendo loro di partecipare pienamente alla società.

Le tecnologie assistive sono suddivise in tre gruppi:

No-tech – Include articoli non elettronici.

Low-tech – Include dispositivi elettronici a bassa complessità, generalmente più accessibili.

High-tech – Include dispositivi, programmi e software relativamente complessi e costosi, come computer e software di riconoscimento vocale.

Le persone ipoacusiche devono affrontare ogni giorno due grandi sfide: la difficoltà o l'incapacità di comunicare con gli altri e l'accesso ristretto – o negato – alle informazioni. Di conseguenza, spesso hanno difficoltà nella gestione delle interazioni sociali (come conversazioni o discussioni) o non sono in grado di partecipare pienamente ai processi decisionali. Le informazioni che riescono a ricevere sono spesso incomplete o imprecise. Senza un accesso tempestivo e accurato alle informazioni, le persone ipoacusiche rischiano l'isolamento sociale e l'emarginazione. Per questo motivo, la tecnologia assistiva è estremamente importante per le persone sorde, in quanto contribuisce a superare le barriere comunicative, a garantire che ricevano informazioni in modo tempestivo e accurato e a consentire una partecipazione paritaria alle conversazioni. Esistono diversi dispositivi e programmi per migliorare la quotidianità di queste persone e aumentare il loro coinvolgimento nelle attività sociali. Di seguito vengono descritte le tecnologie assistive più note e diffuse per le persone con perdita uditiva.

1. Apparecchi acustici

Gli apparecchi acustici amplificano i suoni provenienti dall'ambiente, aiutando le persone affette da ipoacusia a sentire più chiaramente. Sono costituiti da un microfono, un processore e un altoparlante. Ci sono due tipi principali di apparecchi acustici: quelli che si inseriscono nell'orecchio e quelli che si indossano dietro l'orecchio.

2. Impianti cocleari

L'impianto cocleare è un sofisticato dispositivo elettronico che comprende un componente impiantato chirurgicamente nell'orecchio, che consente alle persone con perdite uditive da gravi a profonde di percepire i suoni ambientali. È costituito da una parte esterna (microfono, processore vocale e trasmettitore/bobina) e da una parte interna (ricevitore/stimolatore ed elettrodo). L'impianto converte i suoni in segnali elettrici utilizzando il microfono esterno e il processore vocale, quindi trasmette questi segnali al componente interno. La parte interna stimola il nervo acustico con impulsi elettrici attraverso l'elettrodo. Il microfono cattura il suono e lo converte in un segnale elettrico, che viene poi elaborato e inviato attraverso la bobina alla componente interna dell'impianto. Il ricevitore interno decodifica il segnale e lo converte in uno stimolo elettrico che l'elettrodo nella coclea utilizza per stimolare il nervo acustico. Questo processo avviene nel giro di pochi millisecondi, consentendo l’ascolto in tempo reale.

3. Induction Loop

Un loop a induzione aiuta le persone con apparecchi acustici a sentire e comprendere meglio gli interlocutori riducendo il rumore di fondo. È costituito da un filo o da un cavo che circonda l'area di ascolto, consentendo all'apparecchio acustico di captare il suono direttamente attraverso un campo magnetico. I loop a induzione si trovano comunemente in aeroporti, teatri, sale da concerto, sale conferenze, strutture sanitarie e altri spazi pubblici.

4. Sistemi FM (sistemi a modulazione di frequenza)

I sistemi FM utilizzano segnali radio per trasmettere suoni amplificati, il che li rende particolarmente utili nelle aule scolastiche. In questa configurazione, l'insegnante indossa un piccolo microfono collegato a un trasmettitore, mentre lo studente utilizza un ricevitore impostato sulla stessa frequenza. I sistemi FM migliorano notevolmente la chiarezza del suono e la comprensione del parlato, soprattutto in ambienti rumorosi. Possono inoltre trasmettere i segnali su lunghe distanze e attraverso i muri.

5. Sistemi a infrarossi

I sistemi a infrarossi utilizzano la luce infrarossa per trasmettere il suono. Il trasmettitore converte il suono in un segnale luminoso, che viene poi inviato a un ricevitore indossato dall'utente dell'apparecchio acustico. Il ricevitore converte il segnale a infrarossi in suono. A differenza dei sistemi FM, i segnali a infrarossi non possono attraversare le pareti e non sono efficaci in ambienti molto illuminati o all'aperto.

6. Sottotitoli per non udenti

I sottotitoli per non udenti sono un tipo di tecnologia assistiva utilizzata dalle persone con problemi di udito quando guardano programmi televisivi o film. Essi visualizzano un testo trascritto nella parte inferiore dello schermo, che include non solo i dialoghi ma anche le descrizioni degli effetti sonori, fornendo un contesto più chiaro agli spettatori sordi o ipoacusici. A differenza dei sottotitoli standard, i sottotitoli per non udenti offrono ulteriori dettagli sulla scena, come i rumori di fondo, gli effetti sonori, l'identificazione del parlante e il tono della voce.

7. Programmi o applicazioni di sintesi vocale

La tecnologia Speech-to-text è diventata sempre più popolare e consente di convertire in tempo reale le parole pronunciate in testo. Alcuni programmi e applicazioni sono gratuiti, mentre altri hanno un costo.

8. Sistemi di allarme e segnalazione

I sistemi di allarme e segnalazione utilizzano segnali visivi o vibranti al posto del suono per avvisare le persone con perdita dell'udito. Tra gli esempi vi sono gli allarmi visivi o a vibrazione, i lampeggiatori dei campanelli e i sistemi di allarme luminosi.

La tecnologia assistiva aiuta le persone con perdita dell'udito a comunicare più facilmente e ad accedere alle informazioni in modo più efficace, consentendo loro di partecipare pienamente a tutte le aree della loro vita, tra cui l'istruzione, il lavoro, le interazioni quotidiane e l'intrattenimento. Il continuo progresso tecnologico porterà allo sviluppo di dispositivi ancora più sofisticati ed efficienti, migliorando la qualità della vita e ampliando le opportunità per le persone affette da ipoacusia.